La grosse centaine de manuscrits qui contiennent des recettes culinaires presente une extreme diversite de formes; entre la recette isolee griffonee sur un feuillet de garde et le volume homogene entierement consacre a la cuisine, la masse des "receptaires" ne sont que de simples plaquettes, souvant anonymes et parvois depourvus meme de titre et ressortissent a une forme litteraire breve dont l'emergence date du debut du XIVe siecle. Se distinguant des recettes alimentaires, Manuels d'hotel, Livres de cuisine medicale, ou Livres mixtes comme le Menagier de Paris, les receptaires culinaires sont reserves a l'origine a un milieu precis, celui des maitres-queux; plus tard ils s'adresseront aussi a des medecins et apothicaires, a des maitres d'hotel de grands personnages, aux epouses de grand bourgeois. L'exploitation minutieuse des recettes offre de grandes ressources a l'historien a condition qu'il en degage les differents niveaux d'analyse; le vocabulaire specifique de la cuisine interesse aussi le linguiste et le dialectologue.