Les petits pélagiques constituent un groupe diversifié de poissons planctonophages, atteignant une longueur maximale inférieure à 35 centimètres et un poids maximal inférieur à 500 grammes. Ils vivent généralement au-dessus du plateau continental. Environ 119 espèces de petits pélagiques appartenant à 8 familles et 32 genres ont été recensées dans les eaux indiennes, dont environ 50 espèces font l'objet d'une pêche importante. Les petits pélagiques, avec une moyenne annuelle de 7,33 lakh tonnes, ont représenté 50,9% des captures pélagiques totales et 26,9% des captures marines totales de l'Inde entre 1991 et 2012. La production annuelle moyenne de petits poissons pélagiques est passée de 4,74 lakh tonnes en 1994 à 11,92 lakh tonnes en 2012. Au cours des 22 dernières années, la production de poissons marins a augmenté de 76% et les captures de petits poissons pélagiques de 151%, le taux de croissance de la production de la pêche pélagique ayant été nettement supérieur à celui de la production globale. Les petits pélagiques à vocation commerciale sont principalement les sardines à huile, les petites sardines, les anchois, les alevins et les maquereaux indiens, qui représentent ensemble 99,41% des petits pélagiques, les 0,59% restants étant constitués de demi-becs et de becs entiers, de poissons volants, d'autres maquereaux et de morues licornes.