Il n'existe pas de définition commune ou universellement acceptée des nanotechnologies. Celles-ci touchent à une grande variété de secteurs, puisque les instruments et processus nanotechnologiques peuvent s'appliquer à la quasi-totalité des biens fabriqués dans l'ensemble des secteurs de l'industrie. Les nanomatériaux ne peuvent être considérés comme un groupe homogène, compte tenu du fait que, physiquement et structurellement, ils sont très différents les uns des autres et qu'ils diffèrent aussi de leurs équivalents de taille normale . Bien qu'ils dérivent de substances chimiques connues, les nanomatériaux sont en quelque sorte de nouvelles substances chimiques aux propriétés particulières, souvent différentes de celles des matériaux de taille normale dont elles sont issues. nano se réfère donc à la taille, plutôt qu'à l'objet lui-même. Les définitions de celles-ci varient autant que les termes utilisés pour les nommer (nanoparticules, nanomatériaux, nanotechnologies...) et aucun consensus n'a encore été trouvé parmi les experts pour les définir de manière uniforme.