La especialidad médica que tiene por objeto curar mediante incisiones que permiten operar directamente la parte afectada del cuerpo es la cirugía; es la disciplina científica, rama de la medicina ejercida por los cirujanos, que se ocupa de la investigación, del estudio clínico y experimental, del diagnóstico y del tratamiento de toda enfermedad, traumatismo o deformidad tributarios de operación.
La cirugía involucra un corte (incisión) en la piel, que puede llevar a una infección en la herida tras la operación. Los médicos de la antigüedad sabían muy poco o nada de los microorganismos y gérmenes que causaban las enfermedades, los que poco sabían, solo podían intuir, con o sin razonamientos, la existencia de imperceptibles organismos como los causantes de las terribles y mortales infecciones, en muchas ocasiones, sin tener certeza absoluta de su existencia, fundamentada únicamente en la sospecha. En todos los casos, por regla general, la operación era practicada en una estancia cerrada y oscura, después de aplicar un tratamiento sugestivo a base de palabras mágicas, el brujo extraía la punta de flecha, suturaba la herida o reducía una luxación, mientras que el sujeto, gritaba agónicamente de dolor. Al cirujano se le ha definido por todos los tiempos como "aquel que trabaja hábilmente con las manos"; la cirugía trata del paciente, el cirujano, los ayudantes y los instrumentos. La cirugía es aquella que consiste principalmente, pero no solo, en curar mediante operaciones hechas con la mano o, también, con instrumentos sostenidos con la mano.
La separación de la medicina y la cirugía y la rivalidad entre médicos y cirujanos, o mejor, el desprecio de los primeros por los segundos, no es algo propio y peculiar de alguna época en particular, siempre ha existido, probablemente como herencia de la cultura greco-romana, que exaltó siempre las ocupaciones honrosas (artes honestae) como la medicina, frente a las serviles o innobles (qui sordidi sint) como la cirugía, a los que se les comparaba, por su trabajo manual con los cocineros o carniceros; se decía que el buen cirujano "debe tener una mente resuelta y sin piedad, no cortar menos de lo necesario, sin que le afecten para nada los gritos de los pacientes", "la cirugía es el movimiento incesante de manos firmes y experimentadas". Poco a poco se fue difuminando la percepción negativa que se tenía de los cirujanos, particularmente, cuando estos, fueron profundizando sus conocimientos de la anatomía humana con las disecciones cadavéricas, este mayor interés en la anatomía se tradujo en un mayor progreso de la cirugía; además fueron incorporando a su práctica, más y mejores herramientas (instrumental quirúrgico), además establecieron los principios de prácticas quirúrgicas más higiénicas, más limpias. La mayor destreza quirúrgica, fruto de una mayor experiencia, las técnicas renovadas, los instrumentos menos incómodos, la asepsia y el mejor conocimiento de la anatomía, tendían a limitar, un poco, el dolor y las infecciones de las intervenciones.
No fue sino hasta la segunda mitad del siglo XIX, cunado los cirujanos alcanzaron la categoría científica y social, fue lograda esta rápida mejora merced a tres victorias técnicas fundamentales para la humanidad doliente, los tres pilares sustentantes de la cirugía contemporánea: anestesia, antisepsia y hemostasia. El logro de la destrucción de los tres principales enemigos del cirujano clásico: el dolor, la infección y la hemorragia, permitió el rápido y definitivo abordaje de todas las cavidades internas del cuerpo humano.